20世纪30年代，沿海一带许多人到湘西经商、做官。湘西地处偏僻，到处都是高山密林深谷，羊肠小道崎岖难行。这样的交通条件，不但运东西非常困难，就是人出入也很不便利。当时，沿海一带有一个风俗习惯，客死异乡的亲人，一定要运尸回家，埋葬在家里。据说只有这样，死者才能升天。可是，在湘西这样的地方，运尸体回家，谈何容易呢？不要说穷人运不起，就是有钱人家，这样的交通条件也是难事。即便有人帮助运送，这么遥远的路程，也不敢保证尸体不腐烂啊！于是，在湘西做官经商的人如果得病死去，家人最发愁的就是运尸还乡。
天下三百六十行，有什么需求就有什么行业出现。湘西就有一种专门运尸的行业——祝由科。“祝由科”的意思就是巫医，他们运尸不像常人那样，得有车马，或者背尸运送，而是用一种巫术“赶尸”——让尸体自己“走”回家。“赶尸”只能在夜晚行走，赶尸人在前面摇铃领走，尸体在后面跟着。无论多长时间，尸体都不会腐烂。
这一年春天，湘西传染病忽起，很短的时间内便死了许多人。一时间，祝由科成了抢手货，我们的故事也就从这里开始了。
一
“老板，外面有人请你面谈！”运福堂的伙计来水急匆匆地跑进来。
运福堂的老板邱福生今年55岁，白净的脸膛，鼻梁上架着一副眼镜，文弱书生一般。如果不是那发福的身体，真看不出他是湘西著名的“祝由科”老店运福堂的老板。提起运福堂，在这个地方可是大有名气。据说，邱福生的祖父曾是著名的巫医，湘西人好用“蛊”，他能用巫术破蛊，因此名声大振。巫术不是人人能学的，不但得识文断字，还要有“灵性”，这个“灵性”便是天生的经过神的认可的。每一个巫医，在自己孩子降生的时候，都会在孩子的脑门上贴一道“符”，这道“符”是神赐给的。一夜之后，有“灵性”的孩子脑门上的那道“符”上，便会显示一个奇怪的符号，类似我们平时画的雪花。这个孩子，就是巫医的传人，就要从小识字念书。五个兄弟中，邱福生的父亲最小，从小被确定了成为祖父的传人。临死前，祖父把巫术传给了他。
成家后，邱福生的父亲运用巫术行医治病。一个偶然的机会，他用巫术把大客商刘明生的尸体运回了老家，得到一笔可观的酬金，回来便开起了运福堂，专门运送尸体还乡，成为了老板。
运福堂到了邱福生手里，已经是当地著名的“祝由科”了，提起运福堂，几乎没有不知道的。
此时，邱福生正在和他的小儿子邱万臣探讨学问。他共有四个儿子，三个大儿子都为别人“送尸”去了。邱万臣是他确定的继承人，从小便请私塾读书，满肚子学问。
父子俩正谈得高兴，听到来水的呼唤，邱福生沉下脸说：“不是说了么？如果有生意你接下来就是了。”
看到老板的脸晴转阴了，来水小心翼翼地说：“是胡老板！说一定和你亲自说话。”
“哦？胡老板！”邱福生赶紧走了出去。
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